Dovrebbe derivare dalla combinazione del termine papa con il nome Leo (Leonardo) o Leone. Con papa si indicava solitamente un "padre" o, in dialetto calabrese, uno "zio" o per estensione una "persona degna di rispetto".
Il cognome Papaleo è tipico del potentino nella zona di Lauria, del basso Salento e della Calabria, nel catanzarese soprattutto.
Il cognome Papaleoni è 6939° nella regione Trentino-Alto Adige Il cognome Papaleoni è 3682° nella provincia di Trento Il cognome Papaleoni è 27° nel comune di VALDAONE (TN)