Dovrebbe derivare dalla combinazione del termine papa con il nome Leo (Leonardo) o Leone. Con papa si indicava solitamente un "padre" o, in dialetto calabrese, uno "zio" o per estensione una "persona degna di rispetto".
Il cognome Papaleo è tipico del potentino nella zona di Lauria, del basso Salento e della Calabria, nel catanzarese soprattutto.
Il cognome Papaleo è 149° nella regione Basilicata Il cognome Papaleo è 91° nella provincia di Potenza Il cognome Papaleo è 1° nel comune di TRECCHINA (PZ)