Potrebbe derivare da un soprannome originato dalla parola piemontese arcaica nivo, ossia "nuvoloso", forse ad indicare una persona malinconica o scontrosa.
Il cognome Nivoli, sicuramente piemontese, è caratteristico del torinese. Nivola è quasi unico. Nivolo, raro, ha un ceppo nell'astigiano e nella provincia di Torino.