Dovrebbe derivare da un soprannome originato dal vocabolo sardo mannai che significa "nonno, nonna".
Tra i firmatari della Pace di Eleonora, LPDE del 1388, vi sono: Mannonu Joanne, jurato(collaboratore del majore) ville Silli, Silli odierno Isili. Contrate Marmille. Mannai Anthonio, ville Sorradili, Sorradili odierno Sorradile. Contrate Partis Varicati Barigadu.
Il cognome Mannai è tipico sardo con ceppi nell'oristanese, a Cagliari e nel carboniense. Manai è tipico della fascia occidentale della Sardegna, del sassarese e dell'oristanese soprattutto.