Potrebbe derivare, direttamente o tramite variazioni ipocoristiche, dal nome di origine ebraica Maccabeo che deriva dal termine ebraico maqqabath, "martello". Fu il soprannome della tribù ebraica degli Asmodei, Giuda Maccabeo è un eroe biblico della riconquista del Tempio da parte degli ebrei.
Il cognome Maccabei è tipico di Assisi e del perugino. Maccabeo è praticamente unico. Maccabelli è lombardo, della zona che comprende il sudmilanese ed il cremonese.
Il cognome Maccabei è 2856° nella regione Umbria Il cognome Maccabei è 2291° nella provincia di Perugia Il cognome Maccabei è 107° nel comune di ASSISI (PG)