Potrebbe derivare da un soprannome basato sul termine dialettale lombardoveneto arcaico gorli, "vimini, rami del salice", probabilmente ad indicare che i capostipiti fossero degli artigiani produttori di ceste o panieri, o anche degli impagliatori di sedie. Una seconda ipotesi lo lega a topomimi come Gorla (VA) e Gorle (BG).
Il cognome Gorlini è specifico di Milano e del varesotto. Gorli è rarissimo. Gorlier è presente nel torinese. Gorlin è tipicamente veneto, del vicentino.
Il cognome Gorlier è 7854° nella regione Piemonte Il cognome Gorlier è 4628° nella provincia di Torino Il cognome Gorlier è 3° nel comune di CESANA TORINESE (TO)