Dovrebbe derivare da un soprannome basato sul termine italiano antico gabbanella, forma diminutiva del termine arcaico gabbano, che indicava una "casacca o veste corta", ma che veniva anche usato per individuare un fannullone o anche una persona frivola e loquace.
Il cognome Gabanelli sembrerebbe del bergamasco. Gavanelli è specifico di Imola nel bolognese. Gabanella, rarissimo, è del rodigino.
Il cognome Gavanelli è 5942° nella regione Emilia-Romagna Il cognome Gavanelli è 1924° nella provincia di Bologna Il cognome Gavanelli è 139° nel comune di MORDANO (BO)