Dovrebbe derivare da un soprannome legato al vocabolo germanico harw, "acerbo", o al tedesco medioevale garw, "ornamento".
Potrebbe anche discendere dal nome celtico Garva o indicare una persona gentile e cortese.
Il cognome Garbo è veneto, probabilmente del padovano, con un possibile ceppo nel palermitano. Garboli, molto raro, ha probabilmente la stessa origine, ma il ceppo originario dovrebbe essersi insediato nel verbanese.