Dovrebbe derivare da soprannomi originati dalla voce dialettale meridionale frenu, "fieno", forse ad indicare che i capostipiti svolgevano l'attività di stalliere o avevano comunque a che fare con il fieno.
Il cognome Freni ha un ceppo siciliano a Messina e Catania e nel messinese. Freno, più raro, ha un ceppo nel reggino con qualche presenza anche nel messinese.