Dovrebbe derivare da un soprannome legato al significato simbolico attribuito alla fonte intesa come sorgente di spiritualità o di purezza di sentimenti oppure da toponimi contenenti la parola fontana ed indicare il luogo di origine dei capostipiti.
Il cognome Fontanesi ha un ceppo a Reggio Emilia e province limitrofe.
Il cognome Fontanesi è 232° nella regione Emilia-Romagna Il cognome Fontanesi è 16° nella provincia di Reggio Nell'Emilia Il cognome Fontanesi è 6° nel comune di CARPINETI (RE)