Potrebbe derivare dal nome medioevale Donellus ("dono di Dio").
Di questa cognomizzazione si ha un esempio in uno scritto del 1529: "...Nec eius solum scientiae; sed elegantium etiam literarum Professoribus, Petro Uctorio, Frobortello, carerisque clarissimis Italis, carissimus, imo admirationi fuit Biturigibus autem inprimis Fruncisco Duareno, Hugone Donello, reliquisque Ictis familiariter usus. ...".
Il cognome Donelli è originario dell'area compresa tra Lombardia sud orientale ed Emilia. Donello, estremamente raro, sembrerebbe del vicentino.
Il cognome Donelli è 873° nella regione Emilia-Romagna Il cognome Donelli è 140° nella provincia di Reggio Nell'Emilia Il cognome Donelli è 2° nel comune di GATTATICO (RE)
Stemma
Donelli(LOM) (Milano) fasciato d'argento e di roso ad un ramoscello di verde, fogliato e sradicato, attraversante sul tutto
Donelli(LOM) (Cremona) coniglio d'argento in campo rosso