Dovrebbe derivare da soprannomi di mestiere legati al termine siciliano cernigghia, "setaccio" e pertanto dall'attività di setacciatore.
Il cognome Cirnigliaro è tipico della Sicilia, del ragusano e catanese in particolare. Cerniglia è palermitano. Cernigliaro è del trapanese e della provincia di Palermo. Cornigliaro è del catanese.