Deriva dal toponimo calabrese Cannavò (dal greco kannabos, "grigio" di capigliatura).
Il cognome Cannavò è tipico siciliano delle province di Messina e Catania. Cannavo, meno diffuso, è anch'esso siciliano. Cannaò è messinese.
Il cognome Cannavo' è 251° nella regione Sicilia Il cognome Cannavo' è 86° nella provincia di Catania Il cognome Cannavo' è 7° nel comune di LIMINA (ME)