Deriva dal toponimo calabrese Cannavò (dal greco kannabos, "grigio" di capigliatura).
Il cognome Cannavò è tipico siciliano delle province di Messina e Catania. Cannavo, meno diffuso, è anch'esso siciliano. Cannaò è messinese.
Il cognome Cannaò è 4535° nella regione Sicilia Il cognome Cannaò è 953° nella provincia di Messina Il cognome Cannaò è 100° nel comune di ANNONE DI BRIANZA (LC)