Deriva dal nome medioevale Cane.
Si ricorda ad esempio Cane Grande Della Scala (1291–1329) Signore di Verona. Tracce di questa cognomizzazione si trovano ad esempio in Valle Anzasca, nel manoscritto Memorie antiche della valle Anzasca del notaio anzinese Carlo Zambonini, si legge che: il 5 maggio del 1496 arrivarono a Pianezza (TO) tre fratelli, i conti Cani di San Pietro in valle d’Aosta.
Il cognome Cani ha più ceppi: nel cagliaritano, in Emilia e nell'agrigentino.