Potrebbe derivare dal nome ebraico
Caleb o anche da un'alterazione di
Haleb, l'attuale Aleppo in Siria, probabile luogo d'origine delle famiglie.
Potrebbe inoltre derivare da un soprannome legato al termine antico
calèffo, "burla" e da
caleffare, "burlare".
Il cognome
Caleffi è diffuso nell'area che comprende il veronese, il mantovano, il parmense, il reggiano, il modenese, il bolognese ed il ferrarese.
Caleffo, quasi unico, sembrerebbe dell'area veronese.
Calef, estremamente raro, è presente in modo sporadico nella fascia umbro, marchigiana, con un piccolo
ceppo a Senigallia.
Caleffa, rarissimo, è specifico del vicentino.