Dovrebbe derivare da soprannomi che indicavano la provenienza da zone di calanchi (dirupi, solchi di erosione prodotti in terreni argillosi o marmosi tipici ad esempio delle pendici dell'appennino emiliano), o da nomi di località come la Collina della Calanca, tra pistoiese e modenese.
Il cognome Calanca ha un piccolo ceppo tra varesotto e milanese, che deriva probabilmente dal nome della Val Calanca, attualmente in Svizzera, mentre il ceppo più importante è nel modenese ed a Bologna ed un ceppo anche nel viterbese ed a Roma. Calanchi è specifico del modenese.