Deriva dal nome Ariosto, l'italianizzazione cioè del personale germanico
Ariost, che, composto dagli elementi
hari (esercito) e
host (pronto, svelto), significa "guerriero pronto o svelto nel combattimento". Potrebbe costituire inoltre un etnico dal
toponimo Riosto di Pianoro nel bolognese.
Personaggio famoso fu il poeta emiliano Ludovico Ariosto (nato a Reggio Emilia nel 1474 e morto a Ferrara nel 1533), autore del celebre poema epico Orlando Furioso.
Il cognome
Ariosto ha ceppi maggiori nel napoletano, nel messinese e nel catanese e ceppi minori sparsi fra il nord e il sud della penisola.
Ariosta, quasi unico, si riscontra soltanto nel catanzarese.
Ariosti, anch'esso quasi unico, è presente esclusivamente in Lombardia e nelle Marche.
Riosto è unico.