Potrebbe derivare dal nome di un villaggio distrutto, Usanis, in agro di Osidda (provincia di Nuoro), ma nei documenti antichi Usai non si presenta mai preceduto da "de". Non si esculde inoltre che possa derivare dal verbo usai/re nel senso di uscrai, uscai, "bruciare, bruciacchiare", dal latino ustulare. Si tratta di un cognome diffuso sin dai tempi antichi: tra i firmatari della Pace di Eleonora, LPDE del 1388 figurano 2 Usai e 2 Usay: Usai Amadeu - ville de Nughedu ( Nughedu.San Nicolò: diocesi di Ozieri. Contrate Montis Acuti); Usai Barisono, ville Nuradau(odierno Nurallao - Contrate Partis Alenc(i)a); Usay Mariano, ville Arcuèri( odierno Ortuèri. Mandrolisay o Barbagia di Belvì); Usay Xpofolo, ville Zaramonte(* odierno Chiaramonte. Contrate de Anglona - Chiaramente).
Il cognome Usai è tipicamente sardo.