Dovrebbe derivare da un soprannome dialettale ligure legato al vocabolo travèrsu che significa "strabico, sguercio", ma anche "tarchiato, storto".
In epoca tardo medioevale era in uso inoltre in Italia il nome proprio Traversus, come si evince da un atto notarile del 1179, rogato in Milano e conservato negli archivi di San Giorgio al Palazzo.
In alcuni casi inoltre potrebbe derivare da un toponimo ed indicare il luogo di origine del capostipite.
Il cognome Traverso è tipico della Ligura, del genovese in particolare.