Potrebbe derivare dall'italianizzazione del nome celta R(i)ual composto dall'unione dei termini ri (contrazione di rix o rige, che significano "Re") aggiunto a ual, "valoroso", con il significato di "valoroso condottiero o valoroso Re".
Potrebbe anche derivare da un soprannome legato al latino rua, "solco, strada".
Il cognome Rua è piemontese, del torinese. Ruà oltre al ceppo torinese, ne ha anche uno nel cosentino.