Dovrebbe derivare dal nome cristiano-medievale Profeta (dal greco profétis che significa "colui che parla per primo"), che, come il più comune Salvatore, allude alla figura di Gesù Cristo. Si tratta, dunque, delle cognominizzazioni dei nomi personali dei capostipiti.
Il cognome Profeta è tipico del centrosud, delle province di Teramo, Roma, Napoli, Bari e Lecce e della Sicilia. Profeti, più raro, è decisamente toscano del fiorentino e del pisano in particolare.