Dovrebbe derivare da forme dialettali del termine peloso, ma è pure possibile che derivi dal cognomen latino Pilo-Pilonis. Pili e Piliu possono anche derivare da contrazioni del nome sardo Pilimu (Priamo). I Pilo furono conti di Capaci (PA).
Il cognome Pili è specifico della Sardegna ad eccezione del sassarese. Piliu, molto raro, sembrerebbe sassarese.