Dovrebbe deriva da un soprannome originato dal vocabolo sardo
ortu, in latino
hortus, ossia "orto, terreno recinto da siepi". Secondo un'ulteriore ipotesi potrebbe essere legato al termine
sortu usato per indicare le arnie delle api.
Come cognome si trova tra i firmatari della Pace di Eleonora, LPDE del 1388: Ortu (de) Acargio, jurato ville Seercela, Seercela distrutto. Sarcela Serzele. Partis de Montibus; Ortu Joanne, ville Bitiri, Bitiri...villaggio distrutto: del Meylogu - Contrate de Ardar et Meylogu; Ortu(de)Francisco, majore ville Spina Alba, Spina Alba distrutto Contrate Partis Milis. Nel Condaghe di San Nicola di Trullas, CSNT, XI, XIII secolo.
Vi sono inoltre diversi
toponimi, documentati nelle carte medioevali della Sardegna, con la voce Orto/u: Orto de Xidro, detto anche Piscina de Ortu, abitato scomparso.
Il cognome
Ortu è molto diffuso in tutta la Sardegna.