Potrebbe derivare da alterazioni del cognomen latino Nelius, da forme aferetiche di nomi come Aniello o dall'aferesi di ipocoristici di nomi come Bruno, Ennio, Iginio, Antonio o altri simili.
Il cognome Niella è praticamente unico, parrebbe campano. Nielli, rarissimo, sembrerebbe anch'esso meridionale, con un ceppo anche in Liguria. Niello, sempre rarissimo, parrebbe specifico della zona di confine tra cuneese e savonese.