Dovrebbe derivare, direttamente o tramite ipocoristici, da forme aferetiche di nomi come Onesto o Ernesto anche nella forma matronimica.
Il cognome Nesti è tipicamente toscano, del fiorentino, pratese, pistoiese, lucchese, pisano e livornese. Nesto è decisamente veneziano. Nestola è caratteristico del leccese. Nestoli, quasi unico, parrebbe del cremonese. Nesta ha un ceppo tra romano e rietino, uno nell'avellinese ed uno tra foggiano e barese.