Deriva dal nome latino Maurus (dal greco amaurus) contratto nel medioevale Morus e significa "scuro di carnagione". Serviva ad indicare persone con la pelle scura oppure direttamente gli abitanti dell'Africa occidentale, la Mauritania. La diffusione del cognome potrebbe inoltre essere legata al culto dei vari santi Mauro e Maurizio.
Il cognome Mori è panitaliano, ma con maggiori presenze soprattutto nel Nord e Centro Italia.