Deriva dal vocabolo tardo latino molinarius che significa "addetto al mulino". Le sue origini sono pertanto legate al soprannome del mugnaio o del proprietario del mulino o ancora di una famiglia che risiedeva nelle vicinanze di un mulino. Il cognome si attesta sin dal XII secolo e potrebbe riflettere anche toponimi sparsi in tutta la penisola.
Il cognome Molinaro è panitaliano, ma maggiormente concentrato al sud.
Il cognome Molinaro è 84° nella regione Calabria Il cognome Molinaro è 34° nella provincia di Catanzaro Il cognome Molinaro è 1° nel comune di MAJANO (UD)