Potrebbe derivare da un antico vocabolo sardo usato per indicare luoghi malsani, vocabolo che poi ha dato origine al termine sardo máùtu ad indicare un "ammalato", uno che non sta bene.
Una seconda ipotesi propone invece una derivazione dal termine sardo moderno maulu, "miagolio", ma anche "rumore noioso e fastidioso".
Il cognome Maulu è sardo, specifico del nuorese. Maullu, molto raro, è specifico del centrosud della Sardegna.