Dovrebbe derivare dal nome medioevale Malpelus, del quale si ha un esempio nel "Qualiter Homines de Abbatia de Fraxinorio in omni anno jurant sequi Consules Mutinae. Anno 1173", probabilmente nato da un soprannome originato dalla credenza che i capelli rossi portassero sfortuna e fossero fonte di disgrazia.
Il cognome Malpeli è tipico del parmense e del reggiano, con un ceppo anche a Genova. Malpelo è quasi unico.