Dovrebbe derivare da un soprannome grecanico basato su di un'alterazione del termine greco antico leykos, "pallido, sbiancato", identificando forse così una particolarità dell'aspetto dei capostipiti. Secondo un'altra ipotesi starebbe invece ad indicare una provenienza da antichi paesi come Leuca nel leccese.
Il cognome Lioce è tipicamente pugliese, del barese e del foggiano in particolare.