Dovrebbe derivare dall'aferesi del nome Mallei (Maddalena in sardo) o da un soprannome originato dal termine sardo lei, "legge, diritto".
Il cognome Lei ha un ceppo emiliano, nel modenese, ed uno sardo, nel sassarese. Ley è rarissimo.
Il cognome Ley è 24934° nella regione Trentino-Alto Adige Il cognome Ley è 6754° nella provincia di Lecce Il cognome Ley è 43° nel comune di TRONZANO LAGO MAGGIORE (VA)