Dovrebbe derivare dal nome franco Gariel derivato a sua volta probabilmente dal celtico Gar o dal germanico Wari oppure potrebbe essere legato a soprannomi legati al vocabolo guerra (dal germanico werra).
Tracce di questa cognomizzazione si hanno verso la fine del 1600 con Nicolaus Garellus, fisico personale dell'Arciduca Carlo.
Il cognome Garelli sembra avere oltre ad un nucleo piemontese-ligure nel cuneese, nel torinese e nella Liguria occidentale, anche un ceppo non secondario nel bolognese.