Deriva dal nome medioevale Forte oppure da soprannomi legati alle caratteristiche fisiche del capostipite. Potrebbe inoltre derivare dal termine fortezza che per il Cristianesimo è una delle virtù cardinali. Il cognome si attesta a partire dal Medioevo anche grazie al culto di San Forte martire.
Il cognome Forte è diffuso in tutt'Italia, con particolare concentrazione al centro sud. Lo Forte è siciliano, del palermitano.