Potrebbe derivare, direttamente o tramite una forma ipocoristica, dal termine fornaio, indicante probabilmente il mestiere dei capostipiti.
Il cognome Fornai è tipicamente toscano, del fiorentino, senese, lucchese, livornese e soprattutto pisano. Fornaia è tipicamente siciliano, di Enna e Palermo. Fornaini, oltre ad un ceppo toscano soprattutto nel fiorentino e nell'aretino, ha un ceppo anche nel trevigiano. Fornaio è specifico del tarantino.