Dovrebbe derivare da forme ipocoristiche dell'aferesi dei nomi Stefano e Cristofano oppure dal cognomen latino Fannius, ma è pure possibile che derivi dall'aferesi di toponimi come ad esempio Sacrofano (RM).
Traccia di questa cognomizzazione si trova a Perugia dove nell'albo degli scolari della locale università nell'anno 1585 si trova un Victorius Fanellus.
Il cognome Fanelli è diffuso in tutta l'Italia ed in particolare in Puglia. Fanella è raro ed è specifico del Lazio centro meridionale. Fanello, molto più raro, ha un ceppo in Calabria, e possibili ceppi in Liguria, Venezia e Roma.
Il cognome Fanello è 3386° nella regione Calabria Il cognome Fanello è 507° nella provincia di Vibo Valentia Il cognome Fanello è 8° nel comune di MONTEROSSO CALABRO (VV)