Potrebbe derivare da soprannomi basati sul termine medioevale famelius o familius, a loro volta derivati dal vocabolo latino famulus, famula, "servo o serva, domestico, persona di servizio in casa", indicando probabilmente che i capostipiti fossero stati collaboratori famigliari di qualche persona agiata.
Il cognome Fameli ha un piccolo ceppo ligure, a Genova ed a San Remo nell'imperiese, uno romano ed uno calabrese nel reggino. Famili è quasi unico, così come Familia. Familio, molto raro, è specifico di Napoli.