Potrebbe derivare da una forma aferetica del nome Iesu, oppure da un soprannome originato da una forma sempre aferetica del termine sardo resu, "preghiera". Secondo un'ulteriore ipotesi deriva da soprannomi legati alle voci logudoresi éssu, ésu, bèssu, "vezzo, consuetudine, modo di comportarsi".
Il cognome Esu è tipicamente sardo, del cagliaritano, dell'oristanese e della provincia del Sud Sardegna.