Dovrebbe derivare da antichi toponimi come ad esempio Nuraxi Fenu nell'oristanese, oppure da soprannomi basati sul termine sardo fenu, "fieno, erba palustre".
Il cognome Deffenu è sardo, caratteristico di Sassari, con un piccolo ceppo nel nuorese.
Defenu, molto raro, è specifico di Iglesias.