Dovrebbe derivare da soprannomi legati a funzione, carica e titoli religiosi cristiani cattolici e ortodossi: il termine prete deriva dal greco e significa "il più vecchio, il più anziano (fra i diaconi)".
Si trova traccia di questa cognominizzazione a Manfredonia nel foggiano nel 1500 con una certa Aurelia Del Prete, di Sant'Anastasia.
Il cognome Del Prete, presente un po' in tutta l'Italia peninsulare, ha un nucleo importante in Campania e nel basso Lazio, in Puglia e nelle Marche. De Prete, estremamente raro, ha un piccolo ceppo a Viareggio e presenze nel napoletano.