Potrebbe derivare da un soprannome derivante dal fatto che il capostipite fosse a servizio alla corte di qualche signorotto o fosse legato ad una corte inteso come "luogo chiuso, recinto". E' anche possibile che derivi da uno dei tanti toponimi con la radice Corte-, come ad esempio Corte (PD) - (TN) o Corte Brugnatella (PC), Corte de' Cortesi (CR), Corte Palasio (LO).
Il cognome Cortese è diffuso in tutt'Italia. Corte è tipico del nord. Cortella è specifico del nord. Corticelli è tipico del bolognese e ferrarese. Cortina ha un ceppo palermitano, uno in provincia di Frosinone ed uno nel bellunese.
Il cognome Cortesini è 5428° nella regione Umbria Il cognome Cortesini è 1380° nella provincia di Cremona Il cognome Cortesini è 7° nel comune di PRECI (PG)