Dovrebbe derivare dalla Gens romana Cornelia, ma è pure possibile una derivazione dal nomen latino Cornelius di cui si ha un illustre esempio nello storico latino del primo secolo Publius Cornelius Tacitus.
Il cognome Cornelli è tipico del bergamasco, del milanese e del piacentino. Cornelio ha un ceppo nel torinese, uno nel pescarese e nell'aquilano, uno a Roma ed uno nel siracusano. Corneli è tipico della fascia centrale che comprende Marche, Umbria, Abruzzo e Lazio, in particolare di Silvi nel teramano. Cornelia è unico.
Il cognome Cornelli è 1765° nella regione Lombardia Il cognome Cornelli è 347° nella provincia di Piacenza Il cognome Cornelli è 13° nel comune di GOSSOLENGO (PC)