Potrebbe derivare da forme aferetiche di nomi come Ricolfo o Riculfo oppure da soprannomi dialettali originati dal termine ciolfo che aveva il significato di "sciocco", ma anche di "gonfio" e di "cosa da poco".
Il cognome Ciolfi ha un ceppo nella bassa Toscana, in particolare a Grosseto e nel senese, un ceppo importante a Roma e nel frusinate, ed uno a Campobasso.