Dovrebbe derivare da un soprannome legato al mestiere di carbonaio svolto dal capostipite, ma è anche possibile, ed in molti casi addirittura probabile, una derivazione
toponomastica da nomi di località come ad esempio Carbonara (BA), (CE), (PD), (RM), (PV), (NA), (MN) e (AL) o Carbonare (TN), Carbonaro (CS), Carbonera (TV), (BI) o Carboneri (AT).
Il cognome
Carbonara ha un
ceppo romano, uno campano ed uno pugliese.
Carbonari ha un ceppo nel bergamasco ed uno nel basso trentino, un ceppo nel forlivese, ma il nucleo è nell'area che comprende le Marche, l'Umbria, il viterbese ed il romano.
Carbonaro, decisamente meridionale, ha un ceppo tra napoletano e salernitano, uno tra foggiano e barese, uno nel cosentino e reggino ed uno in Sicilia, soprattutto nella zona orientale dell'isola.
Carbonera, abbastanza raro, è tipico della zona che comprende il trevisano, il veneziano, il pordenonese soprattutto e l'udinese.
Carboneri, rarissimo, parrebbe dell'area ligure piemontese.
Carbonero, abbastanza raro, è tipico del torinese.