Potrebbe derivare da un'alterazione dialettale del termine arabo khalifa, "guida spirituale, sindaco di un paese", forse a sottolineare la posizione dominante del capostipite, probabilmente un uomo di mare.
Il cognome Caniffi, rarissimo, sembrerebbe dello spezzino.
Il cognome Caniffi è 15708° nella regione Liguria Il cognome Caniffi è 3060° nella provincia di La Spezia Il cognome Caniffi è 87° nel comune di ROCCHETTA DI VARA (SP)