Dovrebbe derivare dal toponimo Ardauli nell'oristanese oppure da un soprannome originato dal termine sardo arda, "altare".
Il cognome Ardau è decisamente sardo, tipico del sud dell'isola, del cagliaritano, del Campidano e di Iglesias. Ardao, praticamente unico, dovrebbe essere dovuto ad un errore di trascrizione del precedente.