Dovrebbe derivare sia dal vocabolo italiano ape che da sue varianti dialettali, probabilmente intendendo così definire i capostipiti come apicultori, o anche sottolineando una particolare operosità degli stessi.
Esiste anche la possibilità che in alcuni casi possa derivare da modificazioni del nome degli Appi della Gens Appia (una famiglia della Gens Claudia cui venne ascritto anche il territorio barese).
Il cognome Apa è tipico calabrese, con un ceppo anche a Napoli. Ape, molto più raro, è invece specifico di Monopoli nel barese. Api ha un piccolo ceppo nell'avellinese ed uno più consistente nell'anconetano.